Ciascuno Stato americano stabilisce i termini per la costituzione e il funzionamento delle differenti tipologie societarie (i.e., leggi scritte, conosciute come “statute law” negli Stati Uniti, e diritto di matrice giudiziale, “common law”) Quanto diremo non vuole essere una ricostruzione esaustiva o definitiva – queste nozioni debbono essere integrate dai requisiti previsti dallo stato americano di riferimento.

Ciò permesso, le principali forme in cui si può svolgere business negli Stati Uniti sono le seguenti: corporation (di solito abbreviata in Inc.), not-for-profit corporation, limited liability company (di solito abbreviata in LLC), partnership, e sole proprietorship. Abbiamo deciso di includere la sole proprietorship tra le forme societarie anche se propriamente non si tratta di “società’”; la sole proprietorship e’ l’impresa individuale, la quale negli Stati Uniti può essere posseduta da una persona fisica o da una persona giuridica. Negli Stati Uniti questa è una tipologia molto comune perché è considerata – non a torto – una forma di impresa snella, facilissima da costituire, e dai costi irrisori. Generalmente i soli adempimenti che il sole propriator deve espletare consistono nella registrazione del nome e nell’acquisizione di licenze locali. Tuttavia questa tipologia non è molto consigliabile poiché, se da un lato è semplice, dall’altro non protegge l’imprenditore dai debiti dell’impresa. È bene dire fin da adesso, tuttavia, che la costituzione di forme sociali più “complesse” rispetto alla sole propriator, è comunque relativamente semplice negli Stati Uniti, non richiedendo sedute dal notaio e procedure burocratiche.

Sia la corporation, che la not-for-profit corporation, che la limited liability company, sono persone giuridiche separate e distinte dalle persone fisiche che le posseggono. Non così la partnership (associazione), la quale non ha personalità giuridica distinta e separata dai partners (cioe’ le persone che contribuiscono all’oggetto societario, condividendone i profitti.) Tuttavia, anche quest’ultima forma societaria — come naturalmente le prime tre — ha capacità giuridica e di agire. Nella sole proprietorship, invece, non vi è capacità giuridica e d’agire: la persona fisica o giuridica che possiedono il business agiscono come unico centro di interessi.

Forniremo adesso qualche altra nozione utile nella scelta tra i diversi tipi societari.

La corporation, la not-for-profit corporation, limited liability company hanno autonomia patrimoniale perfetta, mentre ciò non è necessariamente vero nella partnership. In quest’ultimo caso si deve, infatti, distinguere tra general partnership e limited partnership. Nella prima non c’e’ autonomia patrimoniale perfetta e i partners sono responsabili personalmente per i debiti societari; nella seconda i partners sono appunto limited partners, cioè sono responsabili solo fino a concorrenza della loro partecipazione societaria.

Per quanto riguarda la durata, tradizionalmente, la corporation aveva una durata illimitata, mentre la limited liability company era costituita per un certo numero di anni. Tuttavia, oggi la situazione è cambiata, specie in ragione di alcune modifiche tributarie a livello federale che hanno spinto i vari stati a modificare la legge statale cosi’ da consentire LLC con durata illimitata. Ciò detto, mentre la corporation (e la più recente not-for-profit corporation) hanno di per sé una durata illimitata, nel caso di LLC gli organizzatori “optano” per la durata illimitata (e lo fanno generalmente non specificando la durata o la data di dissoluzione.)

La ristrettezza dell’oggetto sociale differenzia la not-for-profit corporation dalle altre forme societarie: mentre nella not-for-profit corporation l’oggetto è predeterminato per legge (n.d.r. la not-for-profit corporation è una corporation costituita in conformità alla Not-for-Profit Corporation Law, la cui Section 201 enumera i possibili scopi), nelle altre tipologie societarie l’oggetto può essere qualsivoglia, purché legittimo. La legge non regola l’oggetto sociale della sole proprietorship.

Passando agli adempimenti societari (costituzione della società e governance), una premessa e’ d’obbligo: su questo punto la differenza tra Stato e Stato è spesso così grande che non possiamo che tracciare delle linee generali. Ciò posto, la costituzione di una corporation (e di una not-for-profit corporation) – c.d. “incorporation” – è, in genere, più articolata rispetto alla costituzione di una limited liability company – chiamata “formation”.

Nella corporation, vi sarà l’elezione di un board of directors (consiglio di amministrazione), la convocazione di un shareholders’ meeting (assemblea dei soci) e il deposito dei documenti societari presso i vari organismi statali. Una volta costituita, la corporation richiede anche adempimenti periodici (come per esempio, in genere, la convocazione di un’assemblea annuale). In una LLC, invece, mentre vi sono adempimenti attinenti al momento della costituzione (e talvolta onerosi – e.g., vi sono Stati, come New York, che richiedono per la LLC – ma non per la corporation – una speciale pubblicazione su stampa locale), non vi sono generalmente adempimenti periodici (a meno che non si voglia modificare lo statuto sociale).

Passando a discutere brevemente del regime fiscale delle societa’ americane, riteniamo di tralasciare qui il regime fiscale della not-for-profit corporation, che, come si immagina, gode di benefici fiscali a livello federale (vedi il c.d. “tax exempt status” che consente l’esenzione da imposte federali in presenza di alcuni requisiti stabiliti dall’Internal Revenue Service) e a livello statale (diversi da Stato a Stato).

Il sistema fiscale americano impatta su due livelli, quello federale e quello statale. A livello federale, a fini fiscali le corporations possono essere qualificate come C-Corp o S-Corp. I soci di una C-Corp sono soggetti a tassazione per i dividendi ricevuti. Considerando che la società ha già pagato le imposte sui profitti ottenuti, si può’ argomentare che la tassazione dei dividendi distribuiti costituisce una “doppia tassazione”. Diverso è il caso dei soci di una S-Corp i cui dividendi ricevuti sono tassati proporzionalmente alla quota posseduta (“pass thorough taxation”).  Per qualificarsi come S-Corp, la corporation deve possedere alcuni elementi che limitano grandemente l’utilizzo di questa forma societaria (fra cui: limitato numero di soci, soci cittadini o residenti americani). Per quanto concerne le LLC, a livello federale, i membri possono “scegliere” il tipo di tassazione: la LLC può essere, infatti, tassata come corporation (C-Corp o, in certi casi, S-Corp), oppure come partnerhisp (o sole proprietorship se è una LLC con unico socio). Qualora non vi sia un’elezione, la LLC sarà tassata come partnership/proprietorship. Nella partnership gli associati sono tassati – proporzionalmente alla loro quota – sui profitti (net income) della partnership, senza considerare se i profitti vengano effettivamente distribuiti o meno.  Questo sistema si chiama “pass through taxation” ed è lo stesso utilizzato nelle LLC che non eleggono di essere trattate come corporation. La sole proprietorship e’ tassata come persona fisica.

Sulla tassazione delle societa’ americane a livello statale, non si puo’ dire molto, perche’ la tassazione varia da Stato a Stato. Generalmente sia per le corporation che per le LLC, accanto alla tassazione societaria (corporate income tax), vi è una franchise tax che è imposta a livello statale per il privilegio di essere costituita o di fare business in quello stesso Stato. A volte è prevista anche una tassa di licenza (business license) annuale. Tale tassa può essere basata sui ricavi, ma più spesso e’ calcolata sul cosiddetto “net worth” (si guarda cioé al numero di certificati azionari emessi oppure al valore dei beni aziendali.) Vi sono Stati che non hanno corporate income tax (vedi Nevada, Wyoming, South Dakota) e neppure franchise tax (vedi Nevada).

Infine vediamo chi può essere socio (o membro) delle varie forme societarie. Sia la corporation che la LLC possono avere come soci sia persone fisiche che giuridiche. Inoltre entrambe le forme societarie possono avere un socio unico. In una corporation, i soci possiedono azioni societarie (che possono essere di diverse classi, con attribuzione di poteri e benefici diversi ai loro possessori). Eccezione va fatta per le S-Corp che possono emettere una sola classe di azioni. Anche una LLC può emettere azioni (ed anche di diverse classi). In una partnership, per definizione, non si può, ovviamente, avere un solo partner (altrimenti si avrebbe una sole proprietorship). Tuttavia, nel caso di limited partnership, i limited partners – non partecipando alla gestione societaria – possono essere definiti come “investitori”.

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